El enigma del potasio para los cultivadores de frutos de cáscara
Por Dan Cook, agrónomo
Para los productores de almendras y pistachos, una de las decisiones más críticas, trascendentales y confusas a la hora de elaborar un plan de gestión de nutrientes es la fertilización con potasio. Es crítica debido a la importancia del potasio en varios procesos fisiológicos, y especialmente por su papel en la maximización del tamaño de los frutos secos y el rendimiento total. Es trascendental porque el potasio puede suponer una parte significativa del presupuesto de fertilizantes de un productor. Desafortunadamente, también puede resultarconfuso decidir qué fertilizante utilizar, en qué cantidad y cuándo aplicarlo.
En un esfuerzo por diferenciar los productos, el marketing de fertilizantes suele centrarse en las ideas de «solubilidad», «disponibilidad» y «eficiencia». A veces se incluyen resultados de ensayos para demostrar que el producto es mejor que el de la competencia. Este tipo de mensajes no son necesariamente deshonestos ni engañosos a propósito, pero a menudo son una simplificación excesiva. La verdad es que la producción de cultivos es compleja, y hay entre decenas y cientos de factores que pueden desempeñar un papel importante para ayudar a obtener una cosecha exitosa. La nutrición con potasio es uno de esos factores, pero incluso la disponibilidad y la absorción del potasio pueden verse influidas por el clima, las propiedades del suelo, la dinámica del agua y otros factores. No hay garantías de que los resultados de un ensayo de investigación realizado al otro lado de la calle se puedan trasladar a un huerto concreto en una temporada determinada. Lo mejor que podemos hacer en agronomía y producción de cultivos es recopilar toda la información posible y utilizarla para tomar las mejores decisiones que podamos, luego evaluar los resultados y volver a intentarlo.
Algunas notas sobre el potasio...
Hay un dicho agronómico que dice: «El nutriente más importante es el que limita el crecimiento». Sin duda, eso puede ser cierto. En lo que respecta a la producción de frutos secos, los dos nutrientes más importantes, el nutriente 1a y el 1b, son sin duda el nitrógeno y el potasio. Aunque dejaremos el análisis detallado del nitrógeno para otra ocasión, creo que es justo decir que, más que con cualquier otro nutriente, todos sabemos cuándo un cultivo está infradotado de nitrógeno. El potasio, por otro lado, es una especie de enigma. He hablado con agricultores que no creen que los fertilizantes potásicos aporten valor añadido a su programa. También he trabajado con agricultores que creen que para obtener buenos rendimientos es necesario aplicar varios cientos de kilos de potasio al año. Como agrónomo investigador, he diseñado ensayos de investigación en los que esperaba ver una respuesta al potasio y no la vi, y al año siguiente, sin esperarla, la vi. Entonces, ¿qué debe hacer un agricultor?
¿Dónde se puede utilizar el fertilizante potásico?
En lo que respecta a los nutrientes, me gusta imaginarme todos los lugares posibles a los que puede llegar ese nutriente. Esto puede ser útil para predecir cuándo puedo esperar una respuesta y cuándo no. Afortunadamente, con el potasio no se producen transformaciones físicas, por lo que es bastante fácil visualizar dónde puede llegar el fertilizante potásico. En términos generales, llegará a uno de estos tres lugares:
- El potasio será absorbido por la planta.
- El potasio puede desplazarse hacia abajo con el agua (es decir, lixiviación).
- El potasio puede retenerse en el suelo.
Obviamente, el objetivo n.º 1 es nuestro objetivo final, queremos que la mayor cantidad posible de potasio aplicado llegue a la planta. El peor escenario es el n.º 2, en el que perdemos el potasio por debajo de la zona radicular y se pierde. Aunque la naturaleza del potasio lo hace menos propenso a las pérdidas por lixiviación en comparación con nutrientes como el nitrógeno, sin duda alguna, una parte de nuestro fertilizante potásico se perderá por lixiviación. Esto es especialmente cierto en suelos más arenosos.
El lugar más interesante y complejo al que irá el potasio es... a ninguna parte. Lo que quiero decir es que permanece en el suelo. En el mejor de los casos, el potasio queda atrapado en los sitios de intercambio de la arcilla y la materia orgánica del suelo y estará fácilmente disponible para la planta. Sin embargo, lo más perjudicial es cuando ciertos tipos de minerales arcillosos atraen el potasio hacia los espacios interlaminares y lo bloquean para que no llegue a la planta (es decir, fijación de potasio). La realidad es que muchos campos donde se plantan nuestras almendras y pistachos podrían estar compuestos por minerales arcillosos que podrían fijar ese potasio y eliminar su disponibilidad para el cultivo. En los lugares donde se produce la fijación del potasio, la peor forma de aplicarlo es esparcirlo por todo el campo en momentos en los que el cultivo no lo necesita (por ejemplo, en periodo de latencia).
Un «enfoque programático» para el potasio
Durante décadas, las recomendaciones habituales afirmaban que no era necesario añadir potasio. Con el tiempo, a medida que los cultivos con alta demanda de potasio han agotado el potasio del suelo, se ha ido aceptando cada vez más la necesidad de utilizar fertilizantes potásicos. Una pregunta habitual entre los productores de almendras y pistachos es si deben aplicar potasio durante la latencia o durante la temporada. Como agrónomo, mi respuesta habitual a esta y a casi cualquier otra pregunta es «¡Depende!».
Cada productor debe evaluar el equipo y las capacidades de su explotación, los objetivos de producción y las condiciones y propiedades de cada campo para poder decidir qué métodos de aplicación son los más adecuados. En algunos casos, los productores pueden obtener muy buenos resultados con aplicaciones de potasio durante la latencia. Con el auge de los sistemas de microirrigación en las zonas de cultivo de almendras y pistachos, las aplicaciones durante la temporada mediante fertirrigación son muy cómodas y eficaces. Otros productores optan por una combinación de ambos, siguiendo las recomendaciones del análisis del suelo y complementando cuando es necesario con aplicaciones durante la temporada basadas en muestras de tejido foliar.
Tessenderlo Kerley ofrece soluciones de potasio que pueden utilizarse en numerosas situaciones. Durante décadas, los productores de almendras y pistachos han optado por utilizar nuestro producto líquido de potasio KTS®, un fertilizante de tiosulfato de potasio. KTS puede utilizarse cómodamente en sistemas de riego y mezclarse con otros nutrientes para obtener mezclas personalizadas para cultivos específicos en etapas de crecimiento concretas. Durante los últimos 10 años, los productores también han descubierto K-Row 23®, otro producto líquido de potasio y azufre que permite mayores tasas de aplicación, lo que brinda a los productores la flexibilidad de aplicar potasio rápidamente cuando es necesario. Tessenderlo Kerley también es productor de sulfato de potasio granular seco (SOP), comercializado bajo la marca GranuPotasse®. GranuPotasse es ideal para aplicaciones de potasio durante los meses de invierno. También fabricamos un producto SOP de grado solución de excepcional calidad llamado SoluPotasse®.
Cada uno de estos productos puede incluirse en un programa de potasio. El enfoque debe adaptarse a cada explotación agrícola, en función de las preferencias y las condiciones. El objetivo, por supuesto, es maximizar la productividad y la sostenibilidad económica para el agricultor. En 2022, iniciamos un proyecto de investigación plurianual sobre las almendras en colaboración con la Extensión Cooperativa de la Universidad de California. El ensayo se llevó a cabo en el Laboratorio de Suelos Nickels en Arbuckle, California. El objetivo del proyecto era estudiar diferentes estrategias de fertilización con potasio, incluyendo aplicaciones de sulfato de potasio seco (GranuPotasse), aplicaciones de KTS durante la temporada (5 aplicaciones en total a lo largo de la temporada de cultivo) y una combinación de ambas. Cuando iniciamos el ensayo, solo observamos ligeros beneficios al aplicar cualquier fertilizante potásico en las dos primeras temporadas. Durante 2024, comenzamos a observar una diferencia en el rendimiento entre las parcelas fertilizadas y las no fertilizadas. A medida que la tendencia continúa, esperamos que la diferencia en el rendimiento se amplíe.
| Tratamiento | % de K en las hojas (verano de 2024) | Rendimiento 2024 (libras/acre) | Rendimiento de semen 2022-2024 (libras/acre) |
|---|---|---|---|
| Control (sin K aplicado) | 1,67 ab | 2147 a | 5487 a |
| GranuPotasse (125 libras de K₂O/A) | 1,75 abc | 2232 a | 5746 a |
| KTS (125 libras de K₂O/A) | 2.00 c | 2730 a | 6030 a |
| GranuPotasse + KTS (cada uno 125 libras de K₂O/A, 250 libras/A en total) | 1,96 a. C. | 2457 a | 5754 a |
La historia continúa, ya que hemos visto cómo los niveles de potasio en el suelo comienzan a aumentar. Cada año, cuando se tomaban muestras de suelo al final de la temporada, observábamos un aumento en la separación del potasio extraíble del suelo. El aumento del potasio en el suelo ayuda a garantizar que el árbol disponga de suficiente potasio en las etapas esenciales de crecimiento.
| Tratamiento | K extraíble (ppm) | ||
|---|---|---|---|
| 2022 | 2023 | 2024 | |
| Control (sin K aplicado) | 65 a. C. | 58 a | 58 a |
| GranuPotasse (125 libras de K₂O/A) | 119 d | 108 b | 122 ab |
| KTS (125 libras de K₂O/A) | 107 cd | 120 b | 164 b |
| GranuPotasse + KTS (cada uno 125 libras de K₂O/A, 250 libras/A en total) | 108 d | 151 b | 324 c |
Tenemos previsto continuar con este ensayo en el futuro y esperamos comprobar si el aumento del potasio en el suelo da como resultado un rendimiento más alto de forma continuada.
Reflexiones finales
Como mencioné anteriormente, el objetivo de los resultados de los ensayos no debe ser convencerle de que un producto es mejor que el resto. Más bien, los resultados de los ensayos deben ser un dato más, entre muchos otros, que pueda ayudar a los productores de almendras o pistachos a decidir las prácticas y estrategias que pueden adoptar para mejorar su explotación. El desarrollo de planes de fertilización con potasio requiere algunos matices. El potasio seguirá siendo un nutriente fundamental para los árboles frutales, pero no tiene por qué ser confuso. Recopilar información de muestras de suelo y tejidos, consultar a asesores y personal de extensión universitaria, y trabajar con distribuidores y fabricantes de fertilizantes puede ser útil para tomar decisiones sobre la fertilización con potasio.