L’énigme du potassium pour les cultivateurs de fruits à coque
Par Dan Cook, agronome
Pour les cultivateurs d’amandes et de pistaches, l’une des décisions les plus cruciales, importantes et déroutantes lors de l’élaboration d’un plan de gestion des nutriments est la fertilisation au potassium. C’est crucial, en raison de l’importance du potassium dans plusieurs processus physiologiques, et surtout de son rôle dans la maximisation de la taille et du rendement total des noix. C’est important parce que le potassium peut représenter une part importante du budget d’engrais d’un producteur. Malheureusement, il peut aussi être déroutant de décider quel engrais utiliser, quelle quantité et quand l’appliquer.
Dans le but de différencier les produits, le marketing des engrais se concentre souvent sur les idées de « solubilité », « disponibilité » et « efficacité ». Parfois, des résultats d’essais sont inclus pour prouver que le produit est meilleur que la concurrence. Ce genre de messages n’est pas nécessairement malhonnête ou volontairement trompeur, mais c’est souvent une simplification excessive. La vérité, c’est que la production agricole est complexe, il y a des dizaines à des centaines de facteurs qui peuvent jouer un rôle important dans la croissance d’une récolte réussie. La nutrition en potassium fait partie de ces facteurs, mais même la disponibilité et l’absorption du potassium peuvent être influencées par le climat, les propriétés du sol, la dynamique de l’eau, et plus encore. Il n’y a aucune garantie que les résultats d’un essai de recherche mené de l’autre côté de la rue se traduiront dans un verger particulier à une saison donnée. Le mieux que nous puissions faire en agronomie et en production agricole est de recueillir autant d’informations que possible et d’utiliser ces informations pour prendre les meilleures décisions possibles, puis d’évaluer les résultats et d’essayer de nouveau.
Quelques notes sur le potassium...
Le dicton agronomique dit : « Le nutriment le plus important est celui qui est limitant. » Bien que cela puisse certainement être vrai. En ce qui concerne la production de noix, les deux nutriments les plus importants, le nutriment 1a et le nutriment 1b, sont définitivement l’azote et le potassium. Bien que nous laisserons une discussion détaillée sur l’azote pour une autre fois, je pense qu’il est juste de dire que plus que tout autre nutriment, nous savons tous quand une culture est sous-fertilisée en azote. Le potassium, par contre, est un peu une énigme. J’ai eu des discussions avec des producteurs qui n’ont aucune foi que les engrais potassiques ajoutent de la valeur à leur programme. J’ai aussi travaillé avec des producteurs qui croient que de bons rendements nécessitent l’application de plusieurs centaines de livres de potassium chaque année. En tant qu’agronome chercheur, j’ai conçu des essais où je m’attends à voir une réponse potassique et ce n’est pas le cas, puis l’année suivante, je ne m’attends pas à en voir une, et je la vois. Alors, qu’est-ce qu’un cultivateur doit faire?
Où peut aller l’engrais potassique?
En ce qui concerne les nutriments, j’aime me rappeler tous les endroits possibles où ce nutriment peut aller. Cela peut aider à prédire quand je pourrai ou non voir une réponse. Heureusement, avec le potassium, il n’y a pas de transformations physiques, donc il est assez facile de visualiser où peut aller l’engrais potassique. De manière générale, il ira à l’un des trois endroits suivants :
- Le potassium sera absorbé par la plante
- Le potassium peut descendre avec l’eau (c’est-à-dire la lixiviation)
- Le potassium peut être retenu dans le sol
Évidemment, le #1 est notre objectif ultime : on veut que le plus de potassium appliqué soit rejoint à la plante. Le pire scénario est le #2, c’est-à-dire qu’on perd le potassium sous la zone racinaire et qu’on perd. Bien que la nature du potassium le rende moins sujet aux pertes liées à la lixiviation comparativement aux nutriments comme l’azote, il ne fait aucun doute qu’une partie de notre engrais potassique sera perdue lors de la lixiviation. C’est particulièrement vrai dans les sols plus sablonneux.
L’endroit le plus intéressant et complexe où le potassium ira est... nulle part. Ce que je veux dire, c’est qu’il reste en place dans le sol. Dans le meilleur des cas, le potassium est retenu sur les sites d’échange de l’argile du sol et de la matière organique et sera facilement accessible à la plante. Plus néfaste, cependant, c’est lorsque certains types de minéraux argileux attirent le potassium dans les espaces intercouches et les bloquent loin de la plante (c’est-à-dire fixation du potassium). La réalité, c’est que plusieurs champs où nos amandes et pistaches sont plantés pourraient potentiellement être composés de minéraux argileux qui pourraient réparer ce potassium, le retirant ainsi de la disponibilité de la culture. Dans les endroits où la fixation du potassium a lieu, la pire façon d’appliquer le potassium est de le diffuser dans le champ à des moments où la culture n’en a pas besoin (par exemple, en dormance).
Une « approche de programme » pour le potassium
Pendant des décennies, les recommandations courantes affirmaient que les ajouts de potassium étaient inutiles. Avec le temps, comme les cultures de potassium à forte demande ont extrait du potassium du sol, le besoin d’engrais potassiques est beaucoup plus accepté. Une question fréquente chez les producteurs d’amandes et de pistaches est de savoir s’ils doivent appliquer le potassium en dormance ou en saison? En tant qu’agronome, ma réponse habituelle à cette question et à presque toutes les autres est « Ça dépend! »
Chaque producteur doit évaluer l’équipement et les capacités de son exploitation, ses objectifs de production, ainsi que les conditions et propriétés de chaque champ afin de pouvoir décider quelles méthodes d’application conviennent le mieux. Dans certains cas, les cultivateurs peuvent avoir beaucoup de succès avec des applications de potassium en dormance. Avec l’augmentation des systèmes de micro-irrigation dans les régions de culture d’amandes et de pistaches, les applications en saison par fertigation sont très pratiques et efficaces. D’autres producteurs choisissent une combinaison des deux, suivant les recommandations d’analyse du sol et complétant au besoin avec des applications en saison basées sur des échantillons de tissu foliaire.
Tessenderlo Kerley fournit des solutions de potassium qui peuvent être utilisées dans de nombreuses situations. Depuis des décennies, les producteurs d’amandes et de pistaches choisissent d’utiliser notre produit liquide de potassium KTS®, un engrais de thiosulfate de potassium. Le KTS peut être utilisé facilement pour être appliqué dans les systèmes d’irrigation et peut être mélangé avec d’autres nutriments de cultures pour fournir des mélanges de nutriments adaptés à des cultures spécifiques à des stades de croissance spécifiques. Au cours des dix dernières années environ, les producteurs ont aussi découvert K-Row 23®, un autre produit liquide à base de potassium et de soufre qui permet des taux d’application plus élevés afin de donner aux producteurs la flexibilité d’appliquer rapidement le potassium au besoin. Tessenderlo Kerley est également producteur de sulfate de potassium granulaire sec (SOP), sous la marque GranuPotasse®. Le GranuPotasse est idéal pour les applications en dormance de potassium durant les mois d’hiver. Nous fabriquons également un produit SOP de qualité exceptionnellement élevée appelé SoluPotasse®.
Chacun de ces produits peut être inclus dans un programme de potassium. L’approche devrait être adaptée à chaque ferme, selon les préférences et les conditions. L’objectif, bien sûr, est de maximiser la productivité et la durabilité économique pour le producteur. En 2022, nous avons lancé un projet de recherche pluriannuel sur les amandes en collaboration avec l’Extension coopérative de l’Université de Californie. L’essai a été mené au Nickels Soil Laboratory à Arbuckle, en Californie. L’objectif du projet était d’examiner différentes stratégies de fécondation du potassium, incluant les applications sèches de sulfate de potassium (GranuPotasse), les applications en saison de KTS (5 applications au total durant la saison de croissance), et une combinaison des deux. Au début de l’essai, nous n’avons constaté que de légers bénéfices à appliquer un engrais potassique lors des deux premières saisons. En 2024, nous avons commencé à observer une séparation du rendement entre les parcelles fertilisées et non fertilisées. À mesure que les tendances se poursuivent, nous nous attendons à voir l’écart de rendement s’élargir.
| Traitement | % Leaf K (été 2024) | Rendement 2024 (lbs/acre) | Rendement de sperme 2022-2024 (lbs/acre) |
|---|---|---|---|
| Contrôle (sans K appliqué) | 1,67 AB | 2147 a | 5487 a |
| GranuPotasse (125 lbs K₂O/A) | 1,75 ABC | 2232 a | 5746 a |
| KTS (125 lbs K₂O/A) | 2.00 c | 2730 a | 6030 a |
| GranuPotasse + KTS (chacun 125 lbs K₂O/A, 250 lbs/A au total) | 1,96 av. J.-C. | 2457 a | 5754 a |
L’histoire continue, car nous avons vu les niveaux de potassium dans le sol commencer à augmenter. Chaque année, lorsque des échantillons de sol ont été prélevés à la fin de la saison, nous avons constaté que la séparation du K extrayable du sol augmentait. La culture du sol K aide à garantir qu’un apport suffisant de potassium est disponible pour l’arbre aux étapes essentielles de croissance.
| Traitement | K extractible (ppm) | ||
|---|---|---|---|
| 2022 | 2023 | 2024 | |
| Contrôle (sans K appliqué) | 65 av. J.-C. | 58 a | 58 a |
| GranuPotasse (125 lbs K₂O/A) | 119 d | 108 b | 122 AB |
| KTS (125 lbs K₂O/A) | 107 CD | 120 b | 164 b |
| GranuPotasse + KTS (chacun 125 lbs K₂O/A, 250 lbs/A au total) | 108 d | 151 b | 324 c |
Nous prévoyons poursuivre ces travaux d’essai à l’avenir et espérons voir si la construction du sol K permet de maintenir des rendements plus élevés.
Réflexions finales
Comme je l’ai mentionné plus tôt, le but des résultats des essais ne devrait pas être de vous convaincre qu’un produit est meilleur que les autres. Au contraire, les résultats d’essais devraient être un point de données parmi plusieurs qui peuvent aider un cultivateur d’amandes ou de pistaches à décider des pratiques et stratégies à adopter pour améliorer une exploitation. Développer des plans de fécondation au potassium demande un peu de nuances. Le potassium restera un nutriment essentiel pour les arbres à noix, mais il n’a pas besoin d’être confus. Recueillir de l’information à partir d’échantillons de sol et de tissus, consulter des conseillers et du personnel d’extension universitaire, ainsi que collaborer avec les vendeurs et fabricants d’engrais peuvent tous être utiles pour prendre des décisions sur la fertilisation du potassium.