L'énigme du potassium pour les producteurs de fruits à coque
Par Dan Cook, agronome
Pour les producteurs d'amandes et de pistaches, l'une des décisions les plus critiques, les plus lourdes de conséquences et les plus déroutantes lors de l'élaboration d'un plan de gestion des éléments nutritifs est la fertilisation potassique. Cette décision est cruciale en raison de l'importance du potassium dans plusieurs processus physiologiques, et en particulier de son rôle dans la maximisation de la taille des noix et du rendement total. Elle est conséquente parce que le potassium peut représenter une part importante du budget d'engrais d'un producteur. Malheureusement, il peut aussi être difficile de décider quel engrais utiliser, quelle quantité utiliser et quand l'appliquer.
Afin de différencier les produits, le marketing des engrais se concentre souvent sur les notions de "solubilité", de "disponibilité" et d'"efficacité". Parfois, des résultats d'essais sont inclus pour prouver que le produit est meilleur que la concurrence. Ce type de message n'est pas nécessairement malhonnête ou délibérément trompeur, mais il est souvent trop simpliste. La vérité est que la production végétale est complexe et qu'il existe des dizaines, voire des centaines de facteurs qui peuvent jouer un rôle important dans la réussite d'une culture. La nutrition en potassium est l'un de ces facteurs, mais même la disponibilité et l'absorption du potassium peuvent être influencées par le climat, les propriétés du sol, la dynamique de l'eau, etc. Il n'y a aucune garantie que les résultats d'un essai de recherche réalisé de l'autre côté de la rue se traduiront dans un verger particulier au cours d'une saison donnée. Le mieux que nous puissions faire en agronomie et en production végétale est de rassembler autant d'informations que possible et de les utiliser pour prendre les meilleures décisions possibles, puis d'évaluer les résultats et de recommencer.
Quelques remarques sur le potassium...
Le dicton agronomique dit que "l'élément nutritif le plus important est celui qui est limité". C'est certainement vrai. En ce qui concerne la production de noix, les deux éléments nutritifs les plus importants, les éléments nutritifs 1a et 1b, sont sans aucun doute l'azote et le potassium. Nous ne reviendrons pas en détail sur l'azote, mais je pense qu'il est juste de dire que, plus que tout autre élément nutritif, nous savons tous qu'une culture est sous-fertilisée en azote. Le potassium, quant à lui, est une sorte d'énigme. J'ai discuté avec des producteurs qui ne croient pas que les engrais potassiques ajoutent de la valeur à leur programme. J'ai également travaillé avec des producteurs qui pensent que pour obtenir de bons rendements, il faut appliquer plusieurs centaines de livres de potassium par an. En tant que chercheur agronome, j'ai conçu des essais de recherche où je m'attendais à voir une réaction au potassium et je ne l'ai pas vue, puis l'année suivante, je ne m'attendais pas à en voir une, et je l'ai vue. Alors, que doit faire le producteur ?
Où peut aller l'engrais potassique ?
En ce qui concerne les nutriments, j'aime dessiner une image de tous les endroits possibles où le nutriment peut aller. Cela peut être utile pour prévoir le moment où je verrai ou non une réponse. Heureusement, avec le potassium, il n'y a pas de transformations physiques et il est donc assez facile de visualiser où l'engrais potassique peut aller. D'une manière générale, il peut aller dans l'un des trois endroits suivants :
- Le potassium sera absorbé par la plante
- Le potassium peut se déplacer vers le bas avec l'eau (c.-à-d. lixiviation).
- Le potassium peut être retenu dans le sol
Évidemment, le premier est notre objectif ultime, nous voulons que la plus grande partie possible du potassium appliqué pénètre dans la plante. Le pire scénario est le n° 2, c'est-à-dire que nous perdons le potassium en dessous de la zone racinaire et qu'il est perdu. Bien que la nature du potassium le rende moins sujet aux pertes par lessivage que des éléments nutritifs comme l'azote, il est certain qu'une partie de notre engrais potassique sera perdue par lessivage. Cela est particulièrement vrai dans les sols plus sablonneux.
L'endroit le plus intéressant et le plus complexe où va le potassium est... nulle part. Ce que je veux dire, c'est qu'il reste dans le sol. Dans le meilleur des cas, le potassium est capturé sur les sites d'échange de l'argile et de la matière organique du sol et sera facilement disponible pour la plante. Mais ce qui est plus néfaste, c'est que certains types de minéraux argileux attirent le potassium dans les espaces intercalaires et l'empêchent d'atteindre la plante (fixation du potassium). En réalité, de nombreux champs où sont plantées nos amandes et nos pistaches pourraient être constitués de minéraux argileux qui fixeraient le potassium, l'empêchant ainsi d'être disponible pour la culture. Dans les endroits où il y a fixation du potassium, la pire façon d'appliquer le potassium est de le répandre dans le champ à des moments où la culture n'en a pas besoin (par exemple, en période de dormance).
Une "approche programme" du potassium
Pendant des décennies, les recommandations courantes indiquaient qu'il n'était pas nécessaire d'ajouter du potassium. Au fil du temps, les cultures à forte demande en potassium ayant extrait le potassium du sol, la nécessité d'utiliser des engrais potassiques est beaucoup mieux acceptée. Les producteurs d'amandes et de pistaches se posent souvent la question de savoir s'ils doivent appliquer du potassium pendant la période de dormance ou en saison. En tant qu'agronome, ma réponse à cette question et à presque toutes les autres est "ça dépend !".
Chaque producteur doit évaluer l'équipement et les capacités de son exploitation, ses objectifs de production, ainsi que les conditions et les propriétés de chaque champ pour pouvoir décider des méthodes d'application qui conviennent le mieux. Dans certains cas, les producteurs peuvent obtenir de très bons résultats avec des applications de potassium pendant la période de dormance. Avec l'augmentation des systèmes de micro-irrigation dans les zones de production d'amandes et de pistaches, les applications en cours de saison par fertigation sont très pratiques et efficaces. D'autres producteurs encore optent pour une combinaison des deux, en suivant les recommandations de l'analyse du sol et en complétant, si nécessaire, par des applications en cours de saison sur la base d'échantillons de tissus foliaires.
Tessenderlo Kerley propose des solutions potassiques qui peuvent être utilisées dans de nombreuses situations. Depuis des décennies, les producteurs d'amandes et de pistaches ont choisi d'utiliser notre produit de potassium liquide KTS®, un engrais à base de thiosulfate de potassium. Le KTS peut être utilisé de manière pratique dans les systèmes d'irrigation et peut être mélangé à d'autres éléments nutritifs pour les cultures afin d'obtenir des mélanges d'éléments nutritifs adaptés à des cultures spécifiques à des stades de croissance spécifiques. Depuis une dizaine d'années, les producteurs ont également découvert le K-Row 23®, un autre produit liquide à base de potassium et de soufre qui permet des taux d'application plus élevés afin de donner aux producteurs la flexibilité d'appliquer du potassium rapidement lorsque c'est nécessaire. Tessenderlo Kerley est également un producteur de sulfate de potassium granulaire sec (SOP), connu sous le nom de GranuPotasse®. GranuPotasse est idéal pour les applications de potassium en dormance pendant les mois d'hiver. Nous fabriquons également un produit SOP en solution de très haute qualité, appelé SoluPotasse®.
Chacun de ces produits peut être inclus dans un programme potassique. L'approche doit être adaptée à chaque exploitation, en fonction des préférences et des conditions. L'objectif est bien sûr de maximiser la productivité et la viabilité économique de l'exploitation. En 2022, nous avons lancé un projet de recherche pluriannuel sur les amandes en collaboration avec l'Université de Californie Cooperative Extension. L'essai a été mené au Nickels Soil Laboratory à Arbuckle, en Californie. L'objectif du projet était d'étudier différentes stratégies de fertilisation potassique, y compris des applications de sulfate de potassium sec (GranuPotasse), des applications de KTS en cours de saison (5 applications au total pendant la saison de croissance), et une combinaison des deux. Au début de l'essai, nous n'avons constaté que de faibles avantages à l'application d'engrais potassiques au cours des deux premières saisons. En 2024, nous avons commencé à observer une différence de rendement entre les parcelles fertilisées et non fertilisées. À mesure que les tendances se maintiennent, nous nous attendons à ce que l'écart de rendement se creuse.
| Traitement | % Feuille K (été 2024) | Rendement 2024 (lbs/acre) | Rendement cumulé 2022-2024 (lbs/acre) |
|---|---|---|---|
| Contrôle (pas d'application de K) | 1,67 ab | 2147 a | 5487 a |
| GranuPotasse (125 lbs K₂O/A) | 1,75 abc | 2232 a | 5746 a |
| KTS (125 lbs K₂O/A) | 2.00 c | 2730 a | 6030 a |
| GranuPotasse + KTS (chacun 125 lbs K₂O/A, 250 lbs/A au total) | 1,96 bc | 2457 a | 5754 a |
L'histoire continue, car nous avons vu les niveaux de potassium dans le sol commencer à augmenter. Chaque année, lorsque des échantillons de sol ont été prélevés à la fin de la saison, nous avons constaté que la séparation du K extractible du sol augmentait. L'augmentation de la teneur en potassium du sol permet de s'assurer que l'arbre dispose d'une quantité suffisante de potassium aux stades de croissance essentiels.
| Traitement | K extractible (ppm) | ||
|---|---|---|---|
| 2022 | 2023 | 2024 | |
| Contrôle (pas d'application de K) | 65 bc | 58 a | 58 a |
| GranuPotasse (125 lbs K₂O/A) | 119 d | 108 b | 122 ab |
| KTS (125 lbs K₂O/A) | 107 cd | 120 b | 164 b |
| GranuPotasse + KTS (chacun 125 lbs K₂O/A, 250 lbs/A au total) | 108 d | 151 b | 324 c |
Nous prévoyons de poursuivre ces essais à l'avenir et espérons voir si l'augmentation de la teneur en K du sol permet de maintenir des rendements plus élevés.
Réflexions finales
Comme je l'ai déjà mentionné, l'objectif des résultats des essais ne devrait pas être de vous convaincre qu'un produit est meilleur que les autres. Les résultats des essais doivent plutôt être un point de données, parmi d'autres, qui peut aider un producteur d'amandes ou de pistaches à décider des pratiques et des stratégies à adopter pour améliorer son exploitation. L'élaboration de plans de fertilisation potassique nécessite quelques nuances. Le potassium restera un élément nutritif essentiel pour les arbres à noix, mais il ne doit pas être source de confusion. La collecte d'informations à partir d'échantillons de sol et de tissus, la consultation de conseillers et de vulgarisateurs universitaires, ainsi que la collaboration avec des négociants et des fabricants d'engrais peuvent être utiles pour prendre des décisions en matière de fertilisation potassique.